Romaan kujutab endast New York City kõrgklassi elu 1870. aastatel ehk viiv enne elektrivalguse, telefoni ja autode ilmumist. See oli veel aeg, mil päritolu peeti kõige olulisemaks. Wharton ise kasvas üles just sellises ennasttäis seltskonnas.
Vana New Yorki rangetele tavadele rajatud seltskonna paneb kihama Euroopast naasnud vaba ja ebakonventsionaalne Ellen Olenska, kes Newland Archeri senised väärtushinnangud pea peale pöörab.
